KabarBaik.co, AS- Ketika New York Knicks memastikan kemenangan 94-90 atas San Antonio Spurs pada gim kelima Final NBA 2026, media mengarahkan sorotan pada penantian 53 tahun yang akhirnya terwujud kembali.
Selama 53 tahun, Knicks tidak pernah lagi menjadi juara NBA sejak terakhir kali mengangkat trofi pada 1973. Dalam rentang waktu tersebut, klub ini mengalami berbagai fase, mulai dari era kompetitif pada 1990-an, kegagalan panjang pada awal 2000-an, hingga beberapa kali pergantian arah yang tidak membuahkan hasil.
Karena itu, keberhasilan musim ini tidak dapat dipandang hanya sebagai kemenangan dalam satu seri final. Gelar juara tersebut merupakan puncak dari proses pembangunan tim yang berlangsung selama beberapa tahun terakhir.
Jalen Brunson menjadi tokoh utama dalam momen tersebut. Ia mencetak 45 poin pada laga penutup Final NBA, rekor tertinggi pemain Knicks dalam sejarah final NBA. Penampilan itu juga menyamai catatan Michael Jordan untuk jumlah poin terbanyak dalam laga penutup Final NBA yang dimainkan di kandang lawan.
Meski demikian, menceritakan capaian gelar juara Knicks hanya melalui performa Brunson akan membuat gambaran yang muncul menjadi terlalu sederhana. Keberhasilan New York musim ini dibangun oleh kombinasi antara kualitas pemain inti, kedalaman skuad, serta perubahan pendekatan yang diterapkan pelatih kepala Mike Brown.
Musim reguler sebenarnya tidak langsung menempatkan Knicks sebagai kandidat utama juara. Mereka menutup kompetisi dengan rekor 53 kemenangan dan 29 kekalahan, finis di posisi ketiga Wilayah Timur di belakang Detroit Pistons dan Boston Celtics. Catatan tersebut memang merupakan yang terbaik bagi Knicks dalam lebih dari satu dekade, tetapi belum cukup untuk menjadikan mereka tim paling difavoritkan untuk mengangkat trofi.
Yang membedakan Knicks musim ini adalah konsistensi mereka dalam membangun identitas permainan.
Brunson kembali menjadi motor serangan dengan rata-rata 26 poin dan 6,8 assist per pertandingan. Pemain center Karl-Anthony Towns memberikan kontribusi penting melalui rata-rata 20,1 poin dan 11,9 rebound. Namun kekuatan Knicks tidak hanya bergantung pada dua pemain tersebut.
Mike Brown memanfaatkan kedalaman roster lebih baik dibanding musim-musim sebelumnya. Pemain seperti Miles McBride, Mitchell Robinson, Landry Shamet, Jordan Clarkson, dan Jose Alvarado memberi fleksibilitas yang lebih besar dalam rotasi. Dalam kompetisi sepanjang musim dan playoff yang menguras energi, faktor tersebut terbukti menjadi salah satu keunggulan utama New York.
Salah satu indikasi awal bahwa Knicks memiliki kapasitas untuk bersaing hingga akhir musim muncul pada ajang NBA Cup 2025. Dalam turnamen tersebut, mereka mengalahkan San Antonio Spurs di partai final dan Brunson terpilih sebagai MVP.
Secara teknis, trofi NBA Cup yang baru kompetisinya dipertandingkan beberapa musim belakangan tidak memiliki bobot yang sama dengan gelar NBA. Namun kemenangan itu memberi Knicks pengalaman menghadapi Spurs dalam pertandingan bertekanan tinggi. Ketika kedua tim kembali bertemu di Final NBA sesungguhnya, New York sudah memiliki referensi mengenai bagaimana menghadapi sistem permainan yang dibangun di sekitar tim yang kebanyakan bertumpu pada Victor Wembanyama.
Perjalanan Playoff
Knicks tidak langsung tampil dominan pada putaran pertama. Atlanta Hawks sempat memimpin seri 2-1 dan menempatkan Knicks dalam posisi yang tidak nyaman. Namun setelah itu New York memenangi tiga pertandingan berturut-turut untuk menutup seri.
Dari titik tersebut performa mereka meningkat secara signifikan. Philadelphia 76ers disapu bersih pada semifinal konferensi, 4-0. Cleveland Cavaliers mengalami nasib serupa di final konferensi, juga 4-0. Knicks memasuki Final NBA dengan 11 kemenangan beruntun dan selisih poin kumulatif yang menjadi salah satu yang terbesar dalam sejarah tim peserta Final NBA.
Meski demikian, Final NBA menghadirkan tantangan yang berbeda.
San Antonio Spurs datang sebagai juara Wilayah Barat dengan rekor musim reguler 62-20. Mereka memiliki Victor Wembanyama, pemain yang dalam beberapa musim terakhir berkembang menjadi pusat permainan sekaligus fondasi pertahanan Spurs. Mereka juga baru saja mengalahkan juara bertahan sekaligus tim teratas dalam daftar klasemen penuh musim 2025/2026, Oklahoma City Thunder. Bahkan, seri Final Barat Spurs vs Thunder berlangsung sampai tujuh pertandingan.
Di atas kertas, Spurs memiliki banyak alasan untuk percaya diri. Namun sepanjang seri final, Knicks memperlihatkan kualitas yang menjadi ciri khas mereka sepanjang playoff, kemampuan merespons tekanan. Dan inilah yang menjadi pembeda kedua tim tersebut.
Empat kemenangan New York dalam seri tersebut memiliki pola yang serupa. Dalam seluruh kemenangan itu, Knicks sempat tertinggal dua digit sebelum akhirnya membalikkan keadaan. Berkebalikan dengan Spurs, dengan Wembanyama yang masih 22 tahun, mereka terlihat belum matang perihal mental yang tertekan sangat berat.
Pola tersebut terlihat jelas pada Game 2 yang berakhir dengan kemenangan 105-104, ketika Spurs gagal memanfaatkan peluang terakhir mereka. Situasi serupa terjadi pada Game 4, yang kemungkinan akan dikenang sebagai salah satu comeback terbesar dalam sejarah Final NBA. Knicks sempat tertinggal 29 poin sebelum akhirnya menang 107-106.
Game 5 menjadi penegasan terakhir terhadap karakter tim ini. Knicks kembali tertinggal sejak awal pertandingan dan sempat berada dalam posisi sulit pada kuarter kedua. Namun mereka tidak mengubah pendekatan permainan secara drastis. New York tetap menjalankan sistem yang sama, mempercayakan penguasaan bola kepada Brunson, dan perlahan mengikis keunggulan Spurs hingga akhirnya berbalik unggul pada menit-menit akhir.
Sementara Spurs, ekspresi tidak percaya diri mulai muncul pada air muka pemainnya, mental mereka menciut, yang berpengaruh pada performa dalam tembakan yang selalu menurun dalam akurasi.
Aspek tersebut menjadi salah satu pembeda utama Knicks musim ini. Mereka bukan tim yang selalu mendominasi lawan sejak awal pertandingan. Sebaliknya, mereka berkembang menjadi tim yang mampu mempertahankan kualitas pengambilan keputusan ketika pertandingan memasuki fase paling krusial.
Brunson vs Wembanyama
Duel antara Jalen Brunson dan Victor Wembanyama menjadi gambaran menarik tentang dua bentuk dominasi yang berbeda.
Wembanyama tetap tampil produktif. Pada Game 5 ia membukukan 19 poin, 14 rebound, dan lima blok. Sepanjang seri, pengaruhnya terhadap permainan Spurs tetap paling signifikan
Namun, Brunson memberikan dampak yang lebih menentukan terhadap hasil pertandingan. Dengan rata-rata 32,6 poin per gim sepanjang Final NBA, ia mampu mengendalikan tempo permainan sekaligus konsisten menciptakan peluang pada momen-momen krusial. Tak mengherankan jika seluruh pemilih MVP Final NBA sepakat memberikan suara mereka kepada Brunson.
Meski demikian, gelar juara Knicks bukan hanya tentang kehebatan individu.
Keberhasilan ini menunjukkan bahwa proses pembangunan tim yang mereka jalani dalam beberapa tahun terakhir mulai membuahkan hasil. Titik baliknya dapat ditelusuri pada keputusan merekrut Brunson sebagai free agent dari Dallas Mavericks pada 2022. Sejak saat itu, Knicks tidak pernah absen dari playoff dan perlahan menjelma menjadi salah satu tim paling konsisten di Wilayah Timur.
Musim 2025-2026 menjadi puncak dari perjalanan tersebut. Selama bertahun-tahun, Knicks kerap menjadi contoh klub yang gagal memaksimalkan potensi besar yang dimiliki pasar New York. Kini situasinya berbalik. Mereka bukan hanya berhasil kembali ke Final NBA untuk pertama kalinya sejak 1999, tetapi juga mampu menuntaskan perjuangan dengan meraih gelar juara.
Bagi banyak tim, gelar juara merupakan akhir dari sebuah perjalanan. Bagi Knicks, trofi ini justru menjadi bukti bahwa arah yang mereka pilih dalam beberapa tahun terakhir memang sudah tepat.
Penantian selama 53 tahun akhirnya berakhir. Namun yang lebih penting bagi New York adalah cara mereka mengakhirinya: bukan karena keberuntungan, melainkan melalui tim yang dibangun secara bertahap, terus berkembang dari musim ke musim, dan mampu menampilkan permainan terbaik saat tekanan mencapai titik tertinggi. (*/Antara)
