DI TENGAH kerasnya peta bulu tangkis dunia yang selama puluhan tahun didominasi Asia, Prancis tiba-tiba tidak lagi berdiri di pinggir sejarah. Mereka masuk ke pusatnya. Dan di jantung perubahan itu, ada dua nama yang lahir dari satu rumah, satu sistem latihan, dan satu mimpi yang sama. Christo Popov dan Toma Junior Popov.
—
Di ajang Thomas Cup 2026, keduanya menjadi simbol paling nyata dari kebangkitan Prancis. Tim yang untuk kali pertama dalam sejarah berhasil menembus final dan kini akan menghadapi China dalam laga penentuan gelar perdana mereka.
Namun, kisah ini tidak bisa dimulai dari Horsens. Ia harus ditarik jauh ke belakang, ke Fos-sur-Mer, sebuah kota pelabuhan di Prancis selatan, tempat dua saudara tersebut tumbuh bukan hanya sebagai atlet, melainkan sebagai proyek keluarga yang dibangun dengan disiplin hampir tanpa kompromi.
Christo Popov lahir pada 8 April 2002. Di usia 24 tahun pada 2026 ini, ia berada pada fase awal puncak karier seorang pemain tunggal putra elite dunia. Tubuhnya masih menyimpan ledakan energi khas pemain muda, tetapi cara membaca permainan sudah menunjukkan kedewasaan taktis yang jauh melampaui usianya.
Sementara itu, Toma Junior Popov, sang kakak, lahir pada 1 September 1998 dan kini berusia 27 tahun, memasuki fase kematangan penuh seorang atlet profesional. Ia berada di titik di mana pengalaman, ketenangan, dan efisiensi menjadi senjata utama.
Perbedaan usia empat tahun di antara keduanya bukan jarak yang memisahkan, tetapi justru membentuk hubungan yang unik. Toma lebih dulu menjadi tolok ukur, Christo kemudian menjadi akselerasi. Dalam banyak momen, mereka bukan hanya saudara, tetapi juga dua versi evolusi dari sistem yang sama.
Keduanya lahir di Sofia, Bulgaria, sebelum kemudian keluarga mereka menetap di Prancis. Latar belakang ini membentuk identitas ganda yang menarik. Akar Eropa Timur yang keras dipadukan dengan sistem pembinaan Prancis yang modern. Ayah mereka, yang juga pelatih utama, menjadi arsitek utama dalam perjalanan panjang ini. Di bawah pengawasan keluarga, latihan bukan sekadar rutinitas, tetapi proyek hidup.
Media Prancis pernah menggambarkan lingkungan mereka sebagai sesuatu yang sangat unik. Le Monde menyebutnya sebagai A Fos-sur-Mer, les Popov ont développé leur propre formule du badminton. Sebuah “formula bulu tangkis sendiri” yang dibangun dari rumah, bukan institusi.
Dalam laporan yang sama, mereka juga digambarkan sebagai une petite entreprise familiale dediee à 100 persen a leur progression, sebuah “perusahaan keluarga kecil yang sepenuhnya didedikasikan untuk perkembangan mereka”.
Ungkapan tersebut bukan hiperbola. Sejak kecil, Christo dan Toma menjalani sistem latihan yang nyaris tanpa batas antara kehidupan keluarga dan olahraga. Sparring harian, evaluasi teknis langsung dari ayah mereka, hingga pertukaran peran sebagai lawan latihan membuat keduanya tumbuh dalam ekosistem kompetitif yang sangat padat.
Namun justru dari situ lahir sesuatu yang jarang dimiliki atlet lain. Pemahaman permainan yang nyaris instingtif satu sama lain.
Di level elite saat ini, Christo dikenal sebagai pemain dengan gaya agresif, cepat, dan eksplosif. Ia sering menjadi pembuka momentum dalam pertandingan beregu Prancis. Di sisi lain, Toma lebih tenang, lebih stabil, dan cenderung menjadi penutup pertandingan yang efisien. Kombinasi ini membuat mereka seperti dua kutub yang saling mengisi.
Di Thomas Cup 2026, pola ini terlihat sangat jelas. Prancis melaju ke final dengan cara yang nyaris tanpa celah. Mereka menyingkirkan lawan-lawan kuat seperti Indonesia di fase gruo, Jepang di perempat final dan semifinal India dengan skor identik 3-0. Dan dalam banyak kasus, pertandingan sudah hampir selesai bahkan sebelum sektor ganda dimainkan.
Christo membuka jalan dengan tempo tinggi, memaksa lawan berada dalam tekanan sejak awal. Toma kemudian mengambil alih di partai berikutnya atau penutup, memastikan tidak ada ruang untuk kebangkitan lawan. Dalam struktur tim seperti ini, Popov bersaudara bukan sekadar pemain tunggal, mereka adalah sistem penentu hasil.
L’Equipe, media olahraga utama Prancis, menggambarkan mereka sebagai bagian dari perubahan generasi dengan kalimat: . ”Les frères Popov incarnent une nouvelle génération du badminton français.” Mereka bukan lagi sekadar talenta, tetapi representasi transformasi nasional.
Lebih jauh, media yang sama juga menekankan bahwa Prancis kini tidak lagi bisa dipandang sebagai kejutan. La France n’est plus une surprise mais une équipe capable de rivaliser avec les meilleures nations. Artinya, apa yang terjadi bukan lagi momen sesaat, tetapi pergeseran struktur kekuatan.
Di balik itu semua, ada dimensi lain yang sering luput dari sorotan. Yakni, hubungan mereka sebagai saudara sekaligus rival. Dalam banyak wawancara dan cerita latar, disebutkan bahwa sejak kecil keduanya sering berhadapan dalam latihan keras yang dirancang oleh ayah mereka. Toma pernah menjadi standar yang harus dilewati Christo. Namun ketika Christo berkembang lebih cepat di level junior dunia, peran itu berbalik. Hubungan mereka tidak pernah statis, selalu bergerak, selalu berubah.
Rivalitas internal ini justru menjadi bahan bakar utama. Mereka tahu kekuatan dan kelemahan satu sama lain dengan sangat detail. Bahkan lebih baik daripada lawan mana pun di dunia. Itu membuat keduanya memiliki keunggulan taktis yang sulit diukur hanya dengan ranking.
Di luar lapangan, mereka dikenal jauh lebih santai. Sering terlihat bercanda, bahkan menjadikan turnamen sebagai perjalanan bersama. Tetapi begitu masuk ke lapangan, transformasinya ekstrem. Christo berubah menjadi agresor penuh energi, sementara Toma menjadi figur yang dingin dan efisien. Kontras ini adalah kunci stabilitas Prancis.
Badminton Europe bahkan pernah menyebut mereka unik karena mampu bermain di level tertinggi baik di sektor tunggal maupun ganda. Fleksibilitas ini memperkaya pemahaman mereka terhadap permainan, membuat keputusan di lapangan lebih cepat dan adaptif dibanding banyak pemain lain.
Kini, semua perjalanan itu bermuara pada satu titik. Final Thomas Cup melawan China. Di atas kertas, China tetap unggul dalam kedalaman skuad dan tradisi panjang. Namun Prancis datang dengan sesuatu yang berbeda, struktur yang sangat tajam di sektor tunggal, dengan Popov bersaudara sebagai poros utama.
Jika Christo masih berada di fase awal puncaknya di usia 24 tahun, dan Toma berada di kematangan penuh di usia 27 tahun, maka final kali ini bukan hanya soal siapa yang lebih kuat. Duel ini adalah pertemuan dua fase kehidupan atlet. Ledakan muda dan stabilitas pengalaman, yang kini berada dalam satu tim.
Apa pun hasil akhirnya nanti, Popov bersaudara sudah mengubah satu hal penting bahwa Prancis tidak lagi sekadar peserta dalam peta bulu tangkis dunia. Mereka adalah penantang serius. Dan dua saudara dari Fos-sur-Mer ini telah memastikan bahwa sejarah tidak lagi ditulis tanpa menyebut nama mereka. (*)
